Muller presenteerde in verschillende optredens de strategie van Ahold Delhaize voor de komende jaren. In New York hield het bedrijf een bijeenkomst voor analisten. Voor Nederlandse beleggers was er een webinar via internet georganiseerd door Euronext. Hier was de VEB als partner bij betrokken. Muller zette in zijn optredens een visie neer voor verdere groei van het bedrijf. Daarbij zijn de online-activiteiten heel belangrijk. De topman maakte ook duidelijk dat hij gelooft in eigen kracht en niet bang is voor Amazon of goedkope concurrenten als Aldi en Lidl. Een bloemlezing uit de uitspraken in het webinar.

De fusie met Delhaize is een succes
Ahold en Delhaize beloofden bij de fusie dat deze in 2019 een half miljard euro aan kostenbesparingen per jaar zou opleveren. Het bedrijf zal daarvan dit jaar al 420 miljoen euro halen. Mede hierdoor is de vrije kasstroom gestegen tot meer dan 2 miljard euro per jaar. Muller kijkt dan ook met tevredenheid terug op de fusie.
“Ik denk dat we zeer trots mogen zijn, met onze mensen, op het realiseren van de kostenvoordelen. Tijdens de fusie is een groot deel van de besparingen gekomen uit inkoopvoordelen. Verder hebben we alle kostenposten onder de loep genomen. Met het bij elkaar brengen van twee hoofdkantoren in de Benelux en in Amerika hebben we ook kosten bespaard. Tijdens de integratie, wat een heel complex proces is geweest, zijn we ook in staat geweest om solide resultaten af te leveren met twee jaar van zeer gezonde groei van gemiddeld 2 procent, een sterk onderliggend bedrijfsresultaat en een heel sterke vrije kasstroom.”

Kostenbesparingen blijven nodig om te investeren in marktpositie
Aan de voordelen van de fusie tussen Delhaize en Ahold komt ook geen eind. Muller verwacht 1,8 miljard euro aan nieuwe kostenbesparingen de komende drie jaar. De opbrengst is bestemd voor de versterking van de marktpositie, zo maakt hij duidelijk. “We hebben een heel duidelijke prijsstrategie. Ik heb met Delhaize vijf jaar geleden meegemaakt dat we met Food Lion niet goed waren geprijsd. Dat gaat niet lang goed. Nu hebben we onszelf beloofd dat we echt binnen een bepaalde bandbreedte willen blijven. Soms moet je daarvoor investeren en soms ben je al goed gepositioneerd. Ik neem liever het zekere voor het onzekere en daarom hebben we afgesproken om 600 miljoen euro per jaar aan kostenbesparingen te realiseren voor onze klanten.”

Opmars Lidl en Aldi in VS is geen grote bedreiging
Een zorgpunt van veel analisten en beleggers is het offensief dat de Duitse goedkope concurrenten Lidl en Aldi in de VS hebben ingezet. Volgens Muller heeft dat echter weinig impact op Ahold Delhaize. Hij wijst daarbij op de sterke marktposities aan de Amerikaanse oostkust. “Wij zijn een lokale speler in de VS. In het noorden meten we ons met name met regionale spelers en zijn zeer goed geprijsd. In het zuiden zitten we wel meer in de hoek met Walmart, Aldi en Lidl. In de top 2500 producten staan we op gelijke voet met Walmart, we zijn in prijs maximaal 10 procent van Walmart verwijderd. We hebben een heel goede positionering en groeien fantastisch met Food Lion in North- en South-Carolina. De klant stemt niet met zijn voeten, maar aan de kassa – en daarover zijn we erg tevreden.”

De markt in grote delen van de VS is heel gefragmenteerd en dat biedt kansen voor overnames
In de Amerikaanse markten waar Ahold Delhaize zit, is het de nummer één of de nummer twee. Daarnaast zijn er nog enkele grote spelers en is circa de helft van de markt in handen van andere partijen. Deze groep ‘overige’ concurrenten kan bestaan uit wel honderdvijftig partijen. Op termijn zullen daar kansen voor overnames ontstaan, legt Muller uit. “De markt in de VS is dus heel gefragmenteerd. Veel van deze spelers moeten investeringen doen om de technologische ontwikkelingen bij te benen. Die investeringen worden groter en voor een kleine onafhankelijke speler is het niet makkelijk die te doen. Veel bedrijven kunnen dat niet. Dat betekent dat er kansen ontstaan om kleinere bedrijven te kopen en ons marktaandeel te vergroten. Die bedrijven komen dan ook niet voor de hoogste prijs op de markt.”

Online zal sterk groeien, maar de combinatie met de winkels is de sleutel
Ahold Delhaize had als doelstelling om 5 miljard euro online omzet te draaien in 2020. Dat doel wordt ruimschoots gehaald en de nieuwe ambitie is 7 miljard euro in 2021. Het is de bedoeling dat de fysieke en online-activiteiten elkaar versterken. Dat noemt Muller een ‘omnichannelstrategie’. “Wij zijn een bedrijf dat heel sterk bouwt op het winkelnet, maar ook in online heel sterk is. Het krachtige is dat we de klant online én in de winkel kunnen bedienen. We weten dat klanten ons dan meer omzet gaan brengen dan als ze alleen online of alleen via de winkel komen. Die twee samen geven ons een sleutelpositie. Die optie hebben wij en die hebben veel andere bedrijven niet.”

Zorgenkind Peapod moet een aanjager van groei worden
Ahold was met Peapod een van de eerste bedrijven die in de VS via internet supermarktwaren ging verkopen. Desondanks groeit deze dochter veel minder hard dan het Nederlands online succesverhaal Bol.com. Dat moet de komende jaren veranderen. “Met 1 miljard dollar omzet zijn we de nummer één aan de Amerikaanse oostkust. Dat gezegd hebbende, zijn we niet tevreden met de 12 procent groei die we daar nu hebben. We hebben dus beloofd dat we in 2019 met 20 procent en in 2020 met 30 procent gaan groeien. We gaan het netwerk van Stop & Shop, Giant, Food Lion en Hannaford gebruiken om online bestelde boodschappen te laten ophalen. Dat is een enorme kracht die we hebben met het winkelnetwerk. We denken dat we met Peapod ook nog enorm kunnen groeien omdat we een van de weinigen zijn in de VS die de producten zelf maken. We zijn de eigenaar van onze klantdata, van onze producten, van onze logistiek. We denken dat we daarmee een voorsprong hebben op concurrenten.”

Online heeft dunne marges, maar er is ook weinig kapitaal nodig
Muller meldt dat Bol.com dit jaar voor het eerst winstgevend zal zijn. Het bedrijfsresultaat (ebitda) is positief. Tegelijkertijd is duidelijk dat de marges voor verkoop via internet flinterdun zijn, maar volgens Muller gaat het daar niet om bij een internetbedrijf. “Wij kijken in een online bedrijf niet alleen naar de marge. Een onlinebedrijf of -platform heeft namelijk een vrij lage investeringsbehoefte. We kijken dus met name naar het rendement op het geïnvesteerd kapitaal en dat wordt steeds beter. Dit jaar hebben we gedeeld dat we operationeel winstgevend zijn, wat een hele mooie ontwikkeling is voor Bol.com.”

Amazon is geen grote bedreiging
Vorig jaar leidde het nieuws dat Amazon supermarktketen Whole Foods had gekocht tot een flinke koersdaling van het aandeel Ahold Delhaize. Beleggers vreesden dat de internetgigant met zijn diepe zakken de hele bestaande supermarktbranche weg kan concurreren. Muller maakt nog eens duidelijk daar niet bang voor te zijn. “Amazon is natuurlijk een fantastisch bedrijf, het is heel groot en dat moet je natuurlijk nooit onderschatten, alleen is de verkoop van voeding en verse voeding een spel dat Amazon ook nog niet echt in de vingers heeft. Wij kijken naar onze eigen prestaties en wij zijn echt een hele goede speler met kennis over inkoop en wie onze klanten zijn en met heel veel data. Met ons onlineproduct hebben we ook vrij veel ervaring. We zijn zeer overtuigd van wat we kunnen en de cijfers laten ook zien dat onze klanten onze dienstverlening waarderen.”

Ahold Delhaize kan nog harder groeien
Een van de sterke punten van Ahold Delhaize is de omzetgroei. Na de fusie groeide de omzet organisch met 2 procent per jaar. Maar Muller legt de lat hoger. “Ik ben zeer trots op ons bedrijf dat bestaat uit hele sterke merken die allemaal een nummer één of twee positie hebben in de markten waar ze concurreren. Het is een bedrijf met een heel sterke balans en een omnichannelstrategie die voor een deel al bewezen is. Het is ook een bedrijf dat sterk is in voeding en vers en dat een hele goede reputatie heeft met het bieden van gezonde keuzes aan klanten en een sterke visie heeft op duurzaam ondernemen. Ik vind dat we als bedrijf harder moeten groeien en meer marktaandeel kunnen pakken.”